Diferencias entre transporte Multimodal y Intermodal

10 febrero, 2025

En el mundo de la logística y el transporte, los términos «transporte intermodal» y «transporte multimodal» son fundamentales para comprender cómo se mueven las mercancías de un lugar a otro de manera eficiente.

Ambos conceptos se refieren al uso de múltiples modos de transporte, pero tienen diferencias clave que es importante entender.

Este artículo explorará qué son estos tipos de transporte, sus ventajas y cómo pueden complementarse para optimizar la gestión de flotas.

¿Qué es el transporte multimodal?

El transporte multimodal, aunque similar al intermodal, implica el uso de dos o más modos de transporte bajo un solo contrato de transporte.

La diferencia clave es que en el transporte multimodal, la responsabilidad de todo el viaje recae en una única entidad, llamada operador de transporte multimodal (OTM). Este operador coordina todos los aspectos del transporte, desde el punto de origen hasta el destino final.

Ventajas del Transporte Multimodal

El transporte multimodal se ha consolidado como una solución logística eficiente, flexible y sostenible en un mercado cada vez más globalizado.

Gracias a la combinación de distintos medios de transporte bajo un único contrato, las empresas pueden optimizar tiempos, reducir costes y mejorar la trazabilidad de sus envíos.

Esta modalidad permite conectar puntos lejanos de forma más ágil y adaptarse a las necesidades específicas de cada tipo de mercancía, facilitando operaciones más seguras, coordinadas y con menor impacto medioambiental.

Ventaja	Descripción	Ejemplo
Simplificación del proceso logístico	Un solo contrato y un único punto de contacto para todo el trayecto facilitan la gestión, reduciendo la complejidad administrativa.	Una empresa exportadora contrata un OTM para transportar mercancía desde España a Alemania, sin necesidad de coordinar con cada transportista por separado.
Responsabilidad clara	Al contar con un único operador responsable de toda la cadena logística, la resolución de incidencias es más rápida y eficaz.	En caso de daños en la mercancía durante el trayecto, el cliente gestiona la reclamación directamente con el OTM, sin depender de varios intermediarios.
Optimización de tiempos y costes	El OTM coordina eficientemente los diferentes modos de transporte, seleccionando rutas más rentables y reduciendo los tiempos de tránsito.	El OTM elige transporte marítimo para el tramo internacional y carretera para la entrega final, logrando una ruta más económica y rápida.
Mejora en el seguimiento de la carga	El cliente puede conocer en todo momento la localización de su mercancía gracias a un sistema de trazabilidad unificado.	El cliente accede a una plataforma online para consultar el estado de su envío sin tener que contactar con múltiples operadores.
Reducción de riesgos operativos	El control integral del proceso logístico por parte del OTM disminuye los errores y las pérdidas de información.	Evitar retrasos por falta de coordinación entre operadores independientes gracias a una planificación centralizada.
Mayor eficiencia documental	La documentación se simplifica, ya que todo el proceso se realiza bajo un solo contrato y con trámites unificados.	Se genera un único documento de transporte multimodal en lugar de gestionar varios documentos según cada tramo.
Mayor capacidad de adaptación	El OTM puede rediseñar las rutas o cambiar de medio de transporte en caso de imprevistos o cambios de planificación.	Si hay una huelga en el transporte ferroviario, el OTM reorganiza el envío por carretera sin que el cliente tenga que intervenir.

¿Qué es el transporte intermodal?

El transporte intermodal se refiere al movimiento de mercancías utilizando dos o más modos de transporte, como camiones, trenes y barcos, sin manipular directamente la carga al cambiar de modo.

La característica principal del transporte intermodal es que las mercancías permanecen en la misma unidad de carga, como un contenedor, durante todo el viaje. Este método es eficiente porque minimiza la manipulación de la carga, reduciendo el riesgo de daños y pérdidas, y facilita la transferencia entre modos de transporte.

Ventajas del Transporte Intermodal

El transporte intermodal ofrece una excelente alternativa logística al integrar varios modos de transporte sin manipular la carga durante el trayecto.

Utilizando una única unidad de carga —como un contenedor o una caja móvil— se garantiza una mayor seguridad en los desplazamientos, se minimizan los daños y se agilizan los procesos de carga y descarga.

Esta modalidad permite combinar la eficiencia del transporte ferroviario o marítimo con la flexibilidad del transporte por carretera, aportando importantes beneficios en términos de sostenibilidad, costes y eficiencia operativa.

Ventaja	Descripción	Ejemplo
Reducción de costes logísticos	El transporte intermodal permite aprovechar las ventajas económicas de cada modo de transporte, especialmente en largas distancias.	Una empresa utiliza tren para la mayor parte del trayecto y camión solo para la entrega final, reduciendo significativamente el coste total del envío.
Mayor eficiencia energética	Al combinar modos como el ferroviario o fluvial, se reduce el consumo de combustible y el impacto ambiental.	El transporte ferroviario sustituye parte del trayecto por carretera, disminuyendo las emisiones de CO₂.
Reducción del riesgo de manipulación	La mercancía no se descarga ni se manipula entre tramos, ya que permanece en la misma unidad de carga (contenedor o tráiler), lo que reduce daños y pérdidas.	Un contenedor se traslada del barco al tren y después al camión sin ser abierto ni manipulado en cada cambio de transporte.
Optimización del tiempo de tránsito	Permite seleccionar las rutas más rápidas y fluidas combinando modos de transporte según disponibilidad y velocidad.	El transporte por tren evita atascos en carreteras y llega más rápido a su destino, combinándose luego con camión para el último tramo.
Flexibilidad operativa	Facilita la adaptación a diferentes rutas y condiciones del mercado, ya que permite combinar diferentes infraestructuras y recursos.	Ante una incidencia en carretera, la empresa puede redirigir parte del trayecto por tren o vía fluvial sin detener toda la operación.
Mayor capacidad de carga	Modos como el ferroviario o marítimo permiten transportar grandes volúmenes de mercancía de forma más eficiente.	Un tren puede transportar el equivalente a varios camiones, reduciendo el número de viajes necesarios.
Facilidad de seguimiento y trazabilidad	Los sistemas intermodales actuales permiten un seguimiento unificado de la carga, mejorando el control logístico.	El cliente puede seguir el trayecto completo del contenedor mediante un sistema digital, sin importar los modos utilizados.

Diferencias entre el transporte Multimodal y el transporte Intermodal

Existen diferencias importantes entre ambos sistemas de transporte que conviene conocer para elegir la solución más adecuada según las necesidades de cada envío.

Ambas modalidades combinan distintos medios de transporte —marítimo, ferroviario, aéreo o terrestre— en un mismo trayecto, pero su gestión, documentación y responsabilidades logísticas varían notablemente.

Aspecto	Transporte multimodal	Transporte intermodal
Número de contratos	Un solo contrato para todo el trayecto, independientemente de los modos utilizados.	Se requieren varios contratos, uno por cada operador o modo de transporte.
Responsabilidad	Un único operador de transporte es responsable de todo el proceso logístico.	La responsabilidad está dividida entre los distintos operadores participantes.
Gestión administrativa	Más simple, ya que se centraliza la documentación y coordinación.	Más compleja, con mayor carga documental y coordinación entre partes.
Seguimiento de la carga	Sistema unificado de trazabilidad y control de envíos.	El seguimiento depende de cada operador o tramo.
Unidad de carga	No siempre se mantiene la misma unidad de carga; puede haber transbordos.	La unidad de carga (contenedor, tráiler, etc.) permanece intacta durante todo el trayecto.
Flexibilidad operativa	Mayor flexibilidad en la elección y combinación de modos y rutas.	Flexibilidad limitada, ya que se requiere que todos los modos permitan el uso de la misma unidad de carga.
Ejemplo práctico	Una empresa contrata un operador que se encarga de todo el trayecto: barco + tren + camión, bajo un solo contrato.	Una empresa contrata por separado a una naviera, una compañía ferroviaria y una empresa de transporte por carretera, manteniendo el mismo contenedor.

Cuándo elegir un transporte intermodal o multimodal

Elegir entre transporte intermodal y multimodal depende de varios factores que deben considerarse para tomar la mejor decisión logística.

A continuación, se presenta una tabla comparativa para ayudar a determinar cuándo utilizar cada tipo de transporte:

Situación / Tipo de operación	Opción recomendada	Justificación
Se busca simplificar la gestión y tener un solo interlocutor	Transporte multimodal	Un único contrato y un operador responsable facilitan la coordinación y reducen la carga administrativa.
El trayecto requiere combinar varios modos de transporte y cada tramo es operado por un proveedor diferente	Transporte intermodal	Permite mayor control sobre cada tramo y elegir proveedores especializados por tipo de transporte.
Se busca reducir los costes totales del transporte	Ambos (según planificación)	Ambas opciones pueden optimizar costes, pero dependerá de la estrategia: el multimodal puede ofrecer mejores precios globales, el intermodal permite negociar por tramos.
Es importante mantener la unidad de carga intacta durante todo el trayecto	Transporte intermodal	Evita la manipulación y reduce daños, ya que la mercancía permanece en el mismo contenedor.
Se necesita trazabilidad unificada y control total del envío	Transporte multimodal	Ofrece un sistema integrado de seguimiento con mayor visibilidad del trayecto completo.
El envío es internacional, con múltiples tramos y alto volumen	Transporte multimodal	La coordinación a través de un único operador agiliza trámites aduaneros y reduce tiempos.
La empresa tiene experiencia en logística y desea negociar cada tramo por separado	Transporte intermodal	Permite optimizar cada parte del trayecto con operadores específicos y mayor control sobre costes individuales.
El destino final está en una zona con acceso limitado o necesita flexibilidad en el tramo final	Ambos (dependiendo de la planificación)	Puede elegirse multimodal si se busca simplicidad o intermodal si se requiere adaptabilidad y control en la última milla.